长江：从唐古拉到吴淞口

长江常被说成六千多公里，但更值得记的是：这么长一条河，沿途压根不叫同一个名字。源头一带叫沱沱河，往下是通天河，进了横断山区改称金沙江，到四川宜宾汇入岷江之后才正式叫「长江」；宜宾到宜昌习惯上叫川江，枝城到城陵矶那一段叫荆江，下游还有个旧称「扬子江」，早年是外来者先叫开的。

名字变来变去，其实是在提示地形变了。上游从高原一路切下来，落差大、河谷窄，虎跳峡那种地方水声大得说话得喊；出三峡进江汉平原，坡一下子缓下来，河道开始弯、开始分汊、开始跟湖泊互相倒水；到下游江面宽得几乎看不出在流，船却比上游多了不知多少倍。

为什么叫「黄金水道」

不是因为水多，是因为方向对、还连得上。干流自西向东横穿全境，把西南、华中、华东串成一条线；雅砻江、岷江、嘉陵江、汉江、湘江、赣江这些支流又南北铺开，像树枝一样把腹地接进主干。更巧的是，它在下游和京杭大运河交叉，南北、东西两条大动脉在江苏一带打了个结。

大部分河段冬季不封冻，也是个很实在的优势。对比一下黄河：水量季节变化大、含沙量高、下游还抬成了地上河，航运条件差得多。长江能常年跑船，沿江才长得出宜宾、重庆、武汉、南京、上海这一串城市，而不是只在渡口零星摆几个镇子。

两座大湖，替长江喘气

中游的洞庭湖、鄱阳湖不只是风景。汛期长江水顶上来，湖水能分蓄一部分；枯水期湖水再回补干流，一来一回，把上下游的洪峰削得没那么陡。所以谈长江的水，绕不开湖泊，也绕开不历史上的围垦——湖面小了，喘气的余地就小了。

工程也得分开看。岷江上的都江堰是两千多年前的分水工程，靠鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口把水引去灌成都平原；三峡在宜昌上游，是近现代的综合水利枢纽；再往北还有南水北调，从长江流域借水去缺水的北方。几件事年代不同、目的不同，常被混着说，其实各管一段。

顺带提一句，沿江老城和江南水乡古镇看着都是水边房子，来历并不一样：前者靠大江码头做转运，后者靠密河网做日常生计。

河长、分段起止在不同资料里略有出入，本页按通行地理口径作量级与关系说明。